Mitos da evolução: A seleção natural leva à cada vez maior complexidade

Este artigo traduzido é outro que faz parte da série de artigos intitulada “Evolução: 24 mitos e equívocos”[“Evolution: 24 myths and misconceptions”], publicados no site da revista de divulgação científica New Scientist e escritos por Michael Le Page em 2008.

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Mitos da evolução: A seleção natural leva à cada vez maior complexidade

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por Michael Le Page [postado em 6 de abril de 2008, às 18:00]

Fonte: New Scientist

Traduzido por Rodrigo Véras

Na realidade, a seleção natural muitas vezes leva à cada vez maior simplicidade. E, em muitos casos, a complexidade pode surgir inicialmente quando a seleção é fraca ou ausente.

Se você não o usa, tenderá a perdê-lo. A evolução, muitas vezes, retira ao invés de adicionar. Por exemplo, peixes das cavernas perderam seus olhos, enquanto parasitas como as tênias perderam seus aparatos digestivos.

Essa simplificação talvez seja muito mais disseminada do que se imagina. Algumas criaturas, aparentemente primitivas, acabaram por serem descobertas descendentes de criaturas mais complexas, em vez de seus antepassados. Por exemplo, parece que o antepassado de estrela do mar e dos ouriços do mar, que não tem cérebro, tinham um cérebro.

Não obstante, não há dúvidas de que a evolução produziu mais formas de vida complexas nos últimos quatro bilhões de anos. A pergunta complicda é: Por quê? Geralmente simplesmente se assume ser esse um resultado da seleção natural, mas recentemente alguns biólogos que estudam os nossos próprios, bizarras e inchados, genomas, lançaram dúvidas sobre essa idéia.

Ao invés de ser impulsionada pela seleção, eles propõem, a complexidade surgiria, inicialmente, quando a seleção fosse fraca ou estivesse ausente. Mas, como isso poderia acontecer?

Suponha que um animal tenha um gene que desempenha duas funções diferentes. Se os resultados de mutação em parte da prole adquirindo duas cópias deste gene, estes descendentes não serão mais aptos como resultado disso. Na verdade, eles podem ser até um pouco menos aptos devido a uma dose dupla dos produtos do gene. Em uma grande população onde a pressão selectiva é forte, tais mutações são susceptíveis de serem eliminadas. Em populações menores, onde a pressão seletiva é muito mais fraca, essas mutações poderiam se espalhar como um resultado da deriva genética aleatória (ver “A seleção natural é o único meio de evolução”), apesar de serem ligeiramente desvantajosas.

Quanto mais amplamente os genes duplicados espalharem-se em uma população, o mais rápido eles vão adquirir mutações. Uma mutação em um cópia poderia destruir a sua capacidade para realizar a primeira das duas funções originais do gene. Em seguida, a outra cópia pode perder a capacidade de executar a segunda das duas funções. Como anteriormente, estas mutações não fariam com que os animais fossem de qualquer maneira mais aptos - esses animais ainda parecem e se comportam exatamente da mesma maneira- por isso eles não serão selecionadas positivamente, mas eles poderiam, mesmo assim, espalharem-se por deriva genética.

Use suas mutações:

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Deste modo, uma espécie pode começar tendo um gene com duas funções para dois genes com cada realizando uma função. Este aumento de complexidade não ocorre por causa da selecção, mas apesar dela.

Uma vez que o genoma seja mais complexa, no entanto, as mutações adicionais podem fazer o corpo de uma criatura, ou seu comportamento, mais complexo. Por exemplo, tendo dois genes separados significa que cada um pode ser ligado ou desligado em tempos diferentes ou em tecidos distintos. Então, assim que qualquer mutações benéficas surgirem, a seleção natural favorecerá a sua propagação.

Se esse perspectiva estiver correta, isso significa que existem ‘forças’ opostas no cerne do processo de evolução. Estruturas e comportamento complexss, como olhos e a linguagem são, sem dúvida, produtos da seleção natural. Mas quando a seleção é intensa - como ocorre em grandes populações – ela bloqueia as alterações genômicas aleatórias que impulsionam em direação a esta maior complexidade, em um primeiro momento.

Esta idéia pode até explicar por que a evolução parece acelerar após as catástrofes ambientais, como impactos de asteróides. Tais eventos reduziriam o tamanho das populações das espécies que sobreviveram, enfraquecendo a seleção e aumentando as chances de aumento da complexidade genômica, resultante de processos não-adaptativos, pavimentando o caminho para uma maior complexidade física ou comportamental surgir através de processos adaptativos.

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Literatura Recomendada:

Alguns desses temas e artigos foram tratados em posts do site evolucionismo.org, aqui, aqui, aqui, aqui, aqui e aqui.

Além disso recomendo o verbete da wiki em inglês sobre complexidade biológica, “Evolução da complexidade biológica”

• Lynch, M. 2007. The Origins of Genome Architecture. Sinauer Assocs., Inc., Sunderland, MA. 494 pages.